这日新雪初霁，唐姨娘坐在海棠院的堂屋里，接见年末来送礼的吕庄头。
吕庄头是城外青山庄的庄头，年纪四五十了，青山庄是陆家的资产，吕庄头也算陆家的老熟人了。
唐姨娘一面笑着，一面招呼吕庄头：“可算来了，这一路可还顺利”
青山庄在外地，离京千里，吕庄头这一路奔波，也得一个多月。
吕庄头拂了拂衣袖上的尘灰，老实笑道：“前段日子下雪，路上难走得很，紧赶慢赶的，生怕耽误了贵人，才在年前赶来了。”
他往年来陆府送礼，接触的都是陆大太太薛氏，今年倒是第一次面对姨娘，也不知是个什么脾性。吕庄头一面琢磨着，一面把备好的年礼单子呈上去。
唐姨娘接过吕庄头送上来的礼单，扫了一眼，却是蹙了蹙眉：“这数量……好像不太对吧”
她虽是第一次管家，也第一次处理庄头掌柜的年礼，但她不是不知道规矩，已经提前把去年的单子翻了一翻，心里还是有数的。
眼下吕庄头送上来的明细，不论是家禽猎物，还是柴炭果蔬，都较去年少了小半。
吕庄头抹了抹额头上的汗，知道这个看上去温柔娇美的姨娘不是好糊弄的，挠头解释道：“姨娘勿怪，今年庄上收成实在是不好，夏日里闹旱，两三个月不落雨，庄稼都枯死了，好容易熬到冬天，今年的雪又下得格外大，地里积雪四五尺深，别说送礼了，咱们庄家人自己都过得艰难呢。”
唐姨娘听这话抿了抿唇，这情况下她虽然也同情庄上人，可这数目是薛氏定下的，她也没权利更改，一时之间有些为难。
见唐姨娘的表情，站在一旁静候的管事妈妈叶妈妈拱了手道：“姨娘倒不必担心，庄上的情况太太是早已知晓的。太太心慈，每年遇到这种情况的庄子，都会格外开恩，允许年末少交一些岁贡的。”
“当真”唐姨娘睁大眼睛，虽这么问，心下还是不放心，吩咐身后的雪葵：“雪葵，你去沧澜院问问，今年青山庄这境况，可否少交些岁贡。”
“姨娘也不必费这精力，太太可还病着呢。”叶妈妈拦住客气道：“姨娘若是不信的话，可以翻一翻前年黄花庄的岁贡礼单，奴婢记着那年夏日山洪，黄花庄的收成不如往年，太太就允了少交些岁贡。”
唐姨娘着人寻来了前年的礼单，翻了黄花庄的一看，果然发现数目少了，和这吕庄头呈上来的差不多。
唐姨娘这下打消了疑问，再加上叶妈妈是府里多年的老管事了，定是没错的，唐姨娘不疑有他。
“那租金呢”唐姨娘问道。
“也可酌情减半。”叶妈妈不假思索答。
唐姨娘点头，按着份量收了吕庄头送的年礼和租金，又打赏了银踝子，客客气气送走了吕庄头。
原以为这件事就算过去了，可谁知几天后，沧澜院的钱妈妈忽然为这事找上了唐姨娘。
“――数目不对”唐姨娘听了钱妈妈的话，讶异道：“青山庄今年收成不好，叶妈妈说可以酌情减免些岁贡的……”
钱妈妈道：“按理说，岁贡是可以减免些，可租金是要如数上交的。”
唐姨娘心中疑惑，这和叶妈妈跟她说的不对啊，于是她把叶妈妈从管事处请来对峙。
叶妈妈来了却一脸震惊：“老身何时和姨娘说过这样的话，老身在府中做事多年，从见过可以减免租金的情况。”
“……”唐姨娘一脸黑线，心想叶妈妈你当初可不是这么说的。
她道：“叶妈妈不记得了那日你还让我翻了前年黄花庄的礼单，说可以酌情减免的。”
“岁贡可以酌情减免，但租金不可。”叶妈妈一口咬定了这句，忽而眯起眼睛，表情耐人寻味：“唐姨娘不会是自己私拿了这笔钱，将这事怪到老奴头上吧”
唐姨娘：“……”
唐姨娘这会儿才发现有些不对劲了，像是落入了一个圈套，从一开始就给她设下一个套，眼睁睁看着她跳下来。
“姨娘勿怪，老身方才有些失礼了。”叶妈妈福了福身：“只是姨娘说的这些，老身是断断没有说过的。姨娘再仔细想想，是不是记错了什么……”
她这话说得客气又委婉，就连钱妈妈也忍不住扫了眼唐姨娘，狐疑道：“姨娘别急，您再仔细想想。”
待到这事传到薛氏耳朵里的时候，这事儿就变了味了，人人都觉得唐姨娘像是因为得了掌家权，心就大了，私底下贪污了年末庄头送来的租金。
唐姨娘当下百口莫辩，唯一的证人大概是那吕庄头，可人已经走了大半个月了，就算把人找回来，以他的立场也不一定能替唐姨娘作证。
唐姨娘这下彻底崩溃了，急得躲在屋里直哭，这事终究没有瞒过唐梨。
唐梨知道后也着急，反复追问道：“真的解释不清楚吗”
唐姨娘抹着泪道：“我们哪有证据……”
她现在才知道，这个所谓的管家权有多烫手，原来自从她一拿到管家令牌的那刻起，府里人就盯上她了，就等着这一刻呢。
唐梨抿了抿唇，境况确实难解……她又问道：“租金缺多少可否我们自己补进去”
唐姨娘算了算，“大概八百两银子。”
“八百两银子……”唐梨喃喃道，这数目不小，对于一个月月钱只有五两的她们来说，大概也要不吃不喝攒个几十年。
“姐姐手上有多少银子”唐梨问。